Vilcabamba est nichée dans une vallée verdoyante de la cordillère des Andes, à environ 1 500 mètres d’altitude, entourée de montagnes douces et d’une végétation luxuriante. Grâce à son climat agréable, la région est idéale pour les activités de plein air.
Randonnées & Points de Vue
Depuis le village, de nombreux sentiers partent dans toutes les directions. À peine sorti du centre, on se retrouve déjà sur des chemins menant dans les montagnes ou vers des cascades cachées.
Un point fort est le Cerro Mandango, aussi appelé “l’Inca Endormi” — une crête spectaculaire qui surplombe Vilcabamba. Depuis la croix située au sommet inférieur, la vue panoramique sur le village, les Andes et le Parc National Podocarpus est impressionnante.
Selon la légende, Mandango protège la vallée contre les tremblements de terre.
La randonnée (environ 3 km aller-retour) est raide et comporte des passages exposés, mais les panoramas en valent largement la peine. Les randonneurs plus expérimentés peuvent suivre la crête pour faire une boucle complète vers la vallée.
Rivières & Cascades
La vallée est traversée par des ruisseaux de montagne clairs comme le Río Vilcabamba et le Río Yambala, parfaits pour se rafraîchir.
Parmi les cascades pittoresques à proximité, on trouve la Cascada El Palto (aussi connue comme la Cascade de Vilcabamba), haute de 30 mètres. Elle est accessible par un sentier modéré : environ 8 km aller-retour depuis le centre du village, ou la moitié si l’on prend un taxi jusqu’à Yamburara Alto.
Le chemin est balisé de marques rouges, et une fois sur place, on peut se baigner sous la chute. Le parcours offre également de magnifiques vues sur la vallée.
Des balades à cheval jusqu’à la cascade sont aussi possibles — et très populaires.
Parc National Podocarpus
À quelques kilomètres à l’est se trouve le Parc National Podocarpus, un véritable paradis naturel protégé, riche en biodiversité et en forêt de nuages.
Créé en 1983, le parc couvre environ 1 450 km², entre les provinces de Loja et Zamora-Chinchipe. Il porte le nom du Podocarpus, le seul conifère indigène d’Équateur.
Avec des altitudes allant de 900 à 3 600 m, le parc présente une variété d’écosystèmes — de la forêt amazonienne au páramo andin.
Les visiteurs peuvent choisir entre des promenades courtes ou des randonnées de plusieurs jours sur des sentiers balisés.
Avec un peu de chance, on peut apercevoir des animaux rares tels que l’ours à lunettes, le tapir andin, voire même un puma. Plus de 560 espèces d’oiseaux y ont été recensées, dont des tangaras colorés et des pics rares.
En 2007, le parc a été classé Réserve de Biosphère par l’UNESCO — un incontournable pour les amoureux de la nature.
Réserves Naturelles & Jardins
Au nord du village, de l’autre côté de la rivière, se trouve la Réserve Naturelle Rumi Wilco — une propriété privée d’environ 40 hectares. Moyennant une petite contribution (environ 2 $), on peut la visiter librement.
Un sentier facile suit la rivière à travers des forêts-galeries — idéal pour les familles. Les plus aventureux peuvent monter jusqu’au Cerro Guaranga, une boucle de 5 km avec de belles vues au sommet.
Rumi Wilco protège la flore et la faune locales et propose des activités d’éducation environnementale. Il est aussi possible d’y séjourner dans des cabanes rustiques en pleine nature.
Dans la région de Vilcabamba, on trouve également des fermes en permaculture et des jardins biologiques — comme Finca Verde, qui organise des ateliers sur l’agriculture durable.
Autres Activités de Plein Air
En dehors des randonnées, Vilcabamba propose de nombreuses façons de profiter de la nature.
Les balades à cheval sont très populaires — avec des guides locaux et des hôtels comme Hostería Izhcayluma qui organisent des excursions vers des cascades reculées et des points de vue spectaculaires.
Le VTT gagne aussi en popularité. On peut louer des vélos dans le village et partir avec un guide pour explorer les collines des environs.
Les ornithologues seront ravis par la biodiversité locale — en particulier près des rivières ou dans le parc national.
Dans le village même, la place centrale avec son église est parfaite pour se détendre sous les palmiers et observer le rythme tranquille de la vie locale.
Autour de la place, on trouve des petites boutiques, des cafés et des stands de jus naturels, souvent tenus par des expatriés.
Les pickups “Taxi Mixto” y attendent aussi — une forme de taxi collectif typique de cette région rurale, où chevaux et vaches se partagent encore les routes.
Vilcabamba est un vrai paradis pour les amoureux de la nature et ceux qui recherchent la paix intérieure.
Si vous aimez les paysages de montagne préservés, le climat agréable toute l’année et les aventures en plein air, vous allez adorer la “Vallée Sacrée” de Vilcabamba.